El átomo es la unidad de materia más pequeña de un elemento químico que mantiene su identidad o sus propiedades, y que no es posible dividir mediante procesos químicos. Está compuesto por un núcleo atómico, en el que se concentra casi toda su masa, rodeado de una nube de electrones. El núcleo está formado por protones, con carga positiva, y neutrones, eléctricamente neutros. Los electrones, cargados negativamente, permanecen ligados a este mediante la fuerza electromagnética.
Los átomos se
clasifican de acuerdo al número de protones y neutrones que contenga su núcleo.
El número de protones o número atómico determina su elemento químico, y el
número de neutrones determina su isótopo. Un átomo con el mismo número de
protones que de electrones es eléctricamente neutro. Si por el contrario posee
un exceso de protones o de electrones, su carga neta es positiva o negativa, y
se denomina ion.
El nombre átomo
proviene del latín atomum, y éste del griego ἄτομον, sin partes; también, se deriva de «a» (no) y
«tomo» (divisible); no divisible. El concepto de átomo como bloque básico e
indivisible que compone la materia del universo fue postulado por la escuela
atomista en la Antigua Grecia. Sin embargo, su existencia no quedó demostrada
hasta el siglo XIX. Con el desarrollo de la física nuclear en el siglo XX se
comprobó que el átomo puede subdividirse en partículas más pequeñas.
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